La ciudad de Toronto será la encargada de acoger este año el fin de semana más festivo del baloncesto americano. Y como representantes, dos jugadores de los Raptors estarán el domingo en el partido de las estrellas entre Este y Oeste. Será la primera vez que el encuentro tiene lugar fuera de Estados Unidos en 65 años de historia del evento.
El 2 de marzo de 1951 tuvo lugar en Boston un especial encuentro que enfrentó a los diez mejores jugadores de la Conferencia Este con los diez mejores de la Conferencia Oeste. Fue el primero de un singular evento anual que la NBA celebra a mediados de cada temporada en alguna ciudad de Estados Unidos. Hoy, en 2016 y después de 37 victorias del Este y de 27 del Oeste, este evento tendrá lugar fuera de suelo estadounidense. ¿El país que lo acoge? Canadá. ¿La ciudad? Toronto. El Air Canada Centre será la sede del NBA All-Star Game 2016.
Dos décadas ininterrumpidas de NBA en Canadá
En 1995 nacieron dos nuevas franquicias como consecuencia de la expansión de la liga de baloncesto estadounidense en Canadá. Los Toronto Raptors y los Vancouver Grizzlies se convirtieron en los primeros conjuntos canadienses en jugar en dicha liga desde los Toronto Huskies, quienes lo hicieron la temporada 1946/47.
Los Huskies eran uno de los equipos de la primera temporada de la Basketball Association of America (BAA), liga que posteriormente se fusionaría con la National Basketball League para formar la NBA. Disputaron el primer partido de la competición el 1 de noviembre de 1946 ante los New York Knicks, ganando los neoyorquinos por 68-66. Los canadienses terminaron la temporada con 22 victorias y 38 derrotas, ocupando el sexto y último puesto de la División Este.
48 años pasaron para que un equipo canadiense volviera a disputar un partido de NBA. En 1995 Canadá, de la mano de las ciudades de Vancouver y Toronto, volvió a vivir la gran atmósfera del baloncesto estadounidense.
En los años ochenta un emprendedor canadiense intentó crear una franquicia NBA en Vancouver, pero sin éxito. No fue hasta febrero 1993 cuando el dueño de los Vancouver Canucks de la NHL anunció que esperaba llevar una franquicia de baloncesto en la ciudad canadiense. El 27 de abril de 1994 se aprobó la expansión de la liga estadounidense en Vancouver, donde nacieron los Grizzlies, que empezaron a competir en la temporada 1995/96.
Los Vancouver Grizzlies se componían inicialmente de jugadores del Draft de expansión, siendo Bryant Reeves su primera elección. A pesar de ganar el primer partido de la temporada, los canadienses finalizaron con el peor balance de la competición, perdiendo además 23 partidos consecutivos, récord de derrotas seguidas que mantuvieron hasta 2010 cuando los Cleveland Cavaliers cayeron en 26 partidos consecutivos.
Entrada del último partido en Vancouver Entrada del último partido en Vancouver Los Grizzlies disputaron seis temporadas en Vancouver. Después de la 1998/99, campaña marcada por el cierre patronal, la asistencia en los partidos del equipo disminuyó significativamente. Por este motivo, en 2001 los propietarios vendieron la franquicia a un empresario, que la trasladó en Memphis, quedándose Canadá con un único equipo en la NBA, los Toronto Raptors.
